El pasado lunes 12 de diciembre de 2022, la División de Recursos Naturales (DRN) de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) organizó en conjunto con la YPF Tecnología (Y-TEC) de Argentina, los Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) de Bolivia y la Corporación de Fomento de la Producción (CORFO) de Chile, un primer taller presencial y una visita técnica a YPF Tecnología (Y-TEC), ubicada en Berisso, Provincia de Buenos Aires de Argentina, para compartir experiencias en materia tecnológica, vigilancia de extracción directa de litio y monitoreo integrado de salares; y además contempló la visita a los laboratorios de YPF Tecnología (Y-TEC) y de la planta de fabricación UniLib “Planta Nacional de Desarrollo Tecnológico de Celdas y Baterías de Litio” en la Universidad Nacional de La Plata.
El taller, realizado en formato hibrido (presencial y virtual), reunió a representantes de gobierno y expertos de entidades públicas y privadas procedentes de los tres países. Participaron representantes del Foro permanente de diálogo técnico del litio: de YPF Tecnología (Y-TEC) de Argentina; de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) de Bolivia; y de la Corporación de Fomento de la Producción (CORFO) de Chile. Además, se invitó a participar al Centro de Investigación y Desarrollo en Materiales Avanzados y Almacenamiento de Energía de Jujuy (CIDMEJU), a la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE), al Eramine Sudamérica S.A., y al Inquinat S.A., de Argentina; al Ministerio de Minería de Chile; y al Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales (BGR) a través del Programa “Cooperación regional para la gestión sustentable de los recursos mineros en los países andinos” (MinSus).
La reunión se desarrolló en el marco del Foro permanente de diálogo técnico sobre innovación, desarrollo tecnológico y agregación de valor al litio de los países del Triángulo. El Foro está integrado por representantes de YPF Tecnología (Y-TEC) de Argentina, de Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) de Bolivia y de la CORFO de Chile; y busca articular una visión de integración regional tecnológica y productiva alrededor del litio, promover mecanismos de cooperación en la agregación de valor en la cadena del litio, e intercambiar conocimiento y experiencias. A la fecha se han sostenido más de 7 sesiones virtuales de trabajo y planificación con las contrapartes de las instituciones que lo integran y se ha elaborado un Plan de Acción Bienal, que identifica oportunidades para la cooperación horizontal, brechas de conocimiento y necesidades de desarrollo de capacidades mediante la determinación de tres ejes principales: I) Vigilancia Tecnológica; II) Intercambio de Experiencias, Conocimiento e Información; y III) Desarrollo de capacidades y capacitación.
La primera sesión denominada “Proyectos de Tecnologías de Extracción Directa” trato las experiencias y prospectivas de las tecnologías disponibles con relación a la extracción directa de litio (EDL). La primera exposición estuvo a cargo de CIDMEJU de Argentina, que presentó un caso en etapa piloto de EDL, luego, siguieron dos presentaciones que analizaron las oportunidades y desafíos de los distintos métodos de EDL por parte de consultores de Chile. La tecnología de EDL permite la extracción de litio de la salmuera, sin necesidad de evaporación, que, hasta la fecha, ha sido el principal método utilizado para extraer el litio en la región. El método evaporítico es lento y puede tomar más de un año y medio terminar el proceso, además, puede generar impactos ambientales por la evaporación del agua en el proceso en áreas que enfrentan cierto grado de estrés hídrico. Gracias al avance de proyectos tecnológicos para la extracción de litio de forma directa, sería posible conseguir el mineral de forma más rápida, utilizando distintos métodos de separación. De esta forma, los emprendimientos mineros podrían asegurar el suministro de litio para ayudar a una transición energética ambientalmente sostenible. Se alertó, sin embargo, que algunas tecnologías de EDL no se encuentran suficientemente maduras y otras no están probadas a escala industrial, lo que presenta incertidumbre y riesgo tecnológico, además de que no todo el ciclo de extracción está adecuadamente estudiado, como, por ejemplo, con respecto a la reinyección o devolución de la salmuera “depurada” (sea en los salares o en áreas adyacentes) y sus posibles impactos sobre las cuencas y los ecosistemas. Por lo que es necesario mayor investigación y desarrollo de estas tecnologías de manera de mitigar riesgos y que lleguen a ser una alternativa factible al método evaporítico.
La segunda sesión “Proveedores de Tecnologías de Extracción Directa” continuó el intercambio sobre los métodos de EDL e hizo hincapié en las propuestas tecnológicas de empresas que ofrecen soluciones de extracción, separación y/o purificación de litio en salmuera. La visión de una industria minera más sustentable está impulsando a las empresas a implementar tecnologías de extracción con menor impacto ambiental en sus instalaciones y operaciones en los países del Triángulo del litio. Se presentaron los casos de Eramine Sudamérica S.A. (desarrollo de los recursos de litio) e Inquinat S.A. (tratamientos de agua en la minería) de Argentina.
El tercer panel “Proyectos de Monitoreo de Salares”, expusieron representantes de la CORFO la experiencia del sistema de monitoreo integrado del salar de Atacama implementado por la empresa Sociedad Química y Minera de Chile S. A. (SQM), destacando que, las operaciones litíferas en el Salar de Atacama cuentan con un sistema de monitoreo medioambiental abierto y disponible para todos los interesados. Este sistema levanta datos y permite el acceso a información relativa a la extracción de salmuera y recursos hídricos industriales, datos meteorológicos, variables y subvariables de seguimiento medioambiental. Esta herramienta posibilitaría integrar el impacto agregado de distintos proyectos en el mismo salar. También, se presentó el proyecto “Prospección de mineral de Litio (monitoreo satelital e identificación de cobertura)” de CONAE que considera el uso de imágenes satelitales para el monitoreo de proyectos de litio en cuencas.
El taller permitió abordar aspectos tales como las oportunidades y desafíos en el contexto de la vigilancia tecnológica de la EDL y el monitoreo integrado de salares. Existen avances y alternativas, pero el análisis debe estar asociado a las condiciones específicas de cada salar. Por tanto, persiste la necesidad de avanzar en innovación y en el desarrollo tecnológico para una minería más sostenible, socialmente incluyente y que aporte a la agregación de valor en la industria del litio. Los países del Triángulo confirmaron el interés en fortalecer la colaboración por medio del Foro permanente de diálogo técnico del Litio, articulado por la CEPAL, porque comparten desafíos comunes y sistemas similares de explotación del litio en salmuera. La CEPAL continuara facilitando este Foro como plataforma de diálogo para el intercambio y cooperación regional en base a la explotación de litio.
