La publicación “Guía para seleccionar tecnologías de extracción directa de litio” responde a un escenario de rápida expansión de la electromovilidad y del almacenamiento energético: en 2025 las ventas mundiales de vehículos eléctricos superaron los 20 millones de unidades y se proyecta que la demanda de litio crezca cerca de un 20% anual hasta 2030. Frente a este aumento, la guía analiza opciones que podrían complementar o sustituir la evaporación solar, método que requiere extensas superficies, depende de las condiciones climáticas, presenta largos tiempos de procesamiento y, aun en sus mejores desempeños, registra recuperaciones globales inferiores al 50%.

El estudio describe las principales familias de tecnologías de extracción directa de litio (EDL), entre ellas la adsorción, el intercambio iónico, el reconocimiento molecular, la extracción por solventes, las membranas y la nanofiltración, entre otros. Estas alternativas permiten separar selectivamente el litio y reducir los tiempos de obtención de compuestos desde meses o años a días; además, pueden elevar las tasas de recuperación desde rangos de aproximadamente 40% a 60% en procesos evaporíticos hasta 70% a 90% mediante EDL. La publicación señala, sin embargo, que no existe una tecnología universalmente aplicable: su desempeño depende de la composición de cada salmuera y debe comprobarse con muestras representativas, considerando también el pretratamiento, la purificación, la concentración y la conversión a carbonato o hidróxido de litio de grado batería.

Para apoyar la toma de decisiones, la publicación propone evaluar de manera conjunta la selectividad, la recuperación y el enriquecimiento del litio, la simplicidad y el grado de madurez tecnológica del proceso, el consumo de agua, energía y reactivos, la generación de residuos, el uso de superficie y la posibilidad de reinyectar la salmuera agotada. También incorpora la libertad de operación asociada a patentes, el rendimiento del proceso completo y las estimaciones de inversión y costos operativos. Respecto de estas últimas, el informe señala que los valores de CAPEX y OPEX disponibles en etapas tempranas presentan márgenes de incertidumbre y no deberían dominar la comparación antes de contar con pruebas demostrativas. La evaluación debe integrar el desempeño técnico, económico, ambiental y operativo, junto con las condiciones regulatorias, logísticas y sociales de cada territorio.

La guía revisa resultados de tecnologías aplicadas en el Triángulo del Litio y otras regiones, examina distintos modelos de negocio y analiza la combinación de EDL con procesos evaporíticos, así como su aplicación en salmueras geotérmicas y de campos petroleros. El documento concluye que la evolución del sector entre 2025 y 2035 estará marcada por el escalamiento de plantas piloto a comerciales, la integración de tecnologías, la automatización, los sistemas modulares y el aprovechamiento de fuentes no convencionales, aunque se mantendrán riesgos vinculados con la escalabilidad, el financiamiento y la variabilidad de las salmueras. 

El informe fue preparado por la División de Recursos Naturales de la CEPAL, y se enmarca en el Plan de Acción Bienal 2024-2026 del “Foro Permanente de diálogo técnico sobre innovación, desarrollo tecnológico y agregación de valor al litio de los países del Triángulo, Brasil y México”. La elaboración del documento contó con el apoyo del Programa “Minerales para una transición justa en América Latina y el Caribe (MinJust)”, ejecutado por la CEPAL y la Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) GmbH, y financiado por la Unión Europea (UE) y el Ministerio Federal de Cooperación Económica y Desarrollo de Alemania (BMZ).