La innovación social es un concepto recientemente acuñado y sobre el cual la CEPAL viene trabajando desde 2004. En este trabajo ha podido confirmar que la región es una “explosión” de innovación social como respuesta de las comunidades, las organizaciones de la sociedad civil y el gobierno en los diferentes niveles a los problemas sociales que no han podido ser solucionados con los modelos tradicionalmente utilizados. Ha sido un factor clave para mejorar las condiciones de vida a la población de la región y sin lugar a dudas ha sido un aporte en el avance hacia el cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo del Milenio.
La CEPAL definió la innovación social como nuevas formas de gestión, de administración, de ejecución, nuevos instrumentos o herramientas, nuevas combinaciones de factores orientadas a mejorar las condiciones sociales y de vida en general de la población de la región. Un factor clave en el surgimiento de innovaciones sociales ha sido, sin duda la activa participación de la comunidad desde la definición del problema que desean solucionar, la identificación de posibles alternativas de solución, la ejecución de las mismas así como su seguimiento. Es indispensable que los modelos innovadores tengan una relación costo – beneficio mejor que la de los tradicionales, además deben ser escalables, sostenibles y posibles de ser convertidas en programas y políticas públicas que puedan afectar a grupos amplios de la población.
Sin duda han aportado a la generación de ingresos de grupos muy vulnerables de la población como son los campesinos y campesinas de Haití. Han incrementado las tasas de matriculación y reducido las de deserción en lugares muy apartados de la geografía como el norte de Potosí en Bolivia. Han reducido las tasas de mortalidad materna incluso en zonas rurales del Noreste de Brasil. La visibilización de la violencia intrafamiliar se ha logrado en buena parte del territorio andino peruano, gracias a las defensoras comunitarias, mujeres de la misma comunidad que una vez capacitadas apoyan a sus amigas y vecinas.