José Manuel Salazar-Xirinachs fue nombrado Secretario Ejecutivo de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) por el Secretario General de las Naciones Unidas el 1 de septiembre de 2022 y asumió sus funciones el 2 de octubre de ese año. 
En la Organización Internacional del Trabajo (OIT), a la que se incorporó en 2005, fue Director Ejecutivo del Sector de Empleo, Subdirector General de Políticas (de 2013 a 2015) y Director Regional para América Latina y el Caribe (de 2015 a 2018). Antes de incorporarse a la OIT, se desempeñó como Director de la Unidad de Comercio de la Organización de los Estados Americanos (OEA) de 1998 a 2005. Además, fue Ministro de Comercio Exterior de Costa Rica de 1997 a 1998, Presidente Ejecutivo de la Corporación Costarricense de Desarrollo de 1988 a 1990 y Economista Jefe y Director Ejecutivo de la Federación de Entidades Privadas de Centroamérica, Panamá y República Dominicana (FEDEPRICAP) de 1990 a 1996. 
En el ámbito académico, es autor de numerosas publicaciones sobre políticas de desarrollo, comercio, transformación productiva, competitividad y empleo. Impartió clases en la Universidad de Costa Rica, la Universidad Nacional de Heredia (Costa Rica), la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y la Universidad de Georgetown (Estados Unidos).
Salazar-Xirinachs tiene una maestría en Economía del Desarrollo, un doctorado en Economía por la Universidad de Cambridge y una licenciatura en Economía por la Universidad de Costa Rica.