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Durante los X Diálogos del Agua América Latina y el Caribe – España, celebrados el 17 y 18 de octubre de 2024 en Madrid, CEPAL presentó avances y estudios sobre la implementación de la economía circular en el tratamiento de aguas residuales. Las discusiones se centraron en la recuperación de metano y electricidad en plantas de tratamiento, abordando los desafíos técnicos y regulatorios que enfrenta la región.
En los X Diálogos del Agua América Latina y el Caribe – España, organizados por CAF en Madrid, se discutieron soluciones innovadoras para enfrentar los desafíos del cambio climático en la gestión del agua en zonas urbanas. Durante el evento, Silvia Saravia Matus, Oficial de Asuntos Económicos de la CEPAL, presentó evidencia sobre las oportunidades de la economía circular en el tratamiento de aguas residuales en América Latina y el Caribe, enfocado en la recuperación de metano y la generación de electricidad en plantas de capacidades intermedias y pequeñas.
Para el caso de ciudades entre 500 mil y 2 millones de habitantes, se analizó una muestra de 75 plantas de tratamiento de aguas residuales ubicadas en 66 municipios de cinco países de América Latina y el Caribe (México, Costa Rica, Colombia, Perú y el Estado Plurinacional de Bolivia). Para instalar la infraestructura de recuperación de metano en esta selección de 75 plantas medianas, se requiere una inversión de $251 millones. Si la electricidad producida se utiliza para autoconsumo, las plantas de tratamiento de aguas residuales lograrían ahorros anuales de hasta $46 millones. Lo anterior conlleva una relación beneficio-costo de 1.36.
Además de reducir los costos operativos de las plantas en aproximadamente un 40%, también se reducirían las emisiones de metano en un 88%, considerando como línea de base su situación actual. Puede acceder al estudio aquí.
CEPAL acaba de publicar este año un segundo documento titulada Hoja de Ruta Técnica y Financiera para la Recuperación de Metano y Nutrientes de Aguas Residuales en América Latina y el Caribe, donde se realizó el mismo análisis en municipios todavía más pequeños: desde los 10 mil hasta los 40 mil habitantes; lo que equivale a plantas de capacidades entre 30 a 220 litros por segundo. Los resultados también fueron prometedores en localidades selectas de México y El Salvador donde se realizaron estudios de prefactibilidad en terreno. Para transformar 7 plantas de tratamiento de esta escala se requiere una inversión de 5M USD que se recuperan en 5 años y medio, al asegurar ahorros por reducción del consumo eléctrico en 1,35M de dólares al año. Puede acceder al estudio aquí.
En el marco de estas discusiones, se respondieron preguntas sobre las condiciones necesarias para implementar este enfoque de manera efectiva, haciendo énfasis en la necesidad de contar con políticas públicas y marcos regulatorios adecuados. Se destacó que, para facilitar la adopción de estas tecnologías, es esencial fortalecer las capacidades técnicas y operativas a nivel local, así como ajustar normativas que permitan el reúso del agua tratada y la comercialización de la energía generada por las plantas.
También se abordaron ejemplos concretos de iniciativas en la región. En El Salvador, CEPAL está apoyando la transformación de una planta de tratamiento en Metapán, en colaboración con la Autoridad Salvadoreña del Agua. Asimismo, en Colombia, se está trabajando junto a la Comisión de Regulación de Agua Potable y Saneamiento y el Ministerio de Energía y Minas en el análisis de 100 plantas de tratamiento, con el objetivo de promover la captura y recuperación de metano para la generación eléctrica.
Al finalizar la jornada, los participantes coincidieron en que la economía circular es clave para asegurar la resiliencia hídrica en las ciudades, especialmente frente a los desafíos que plantea el cambio climático y que es necesario fortalecer las capacidades técnicas, operativas, políticas y de prospectiva para garantizar su adopción.
