La trayectoria de Osvaldo Sunkel está profundamente vinculada con la historia de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL). Nacido en Frutillar, una pequeña localidad del sur de Chile a orillas del lago, distante de la vida académica y cultural de la capital, creció en una familia donde la educación era una cuestión fundamental.

Gracias al interés de sus padres y a las experiencias de sus hermanos mayores, Sunkel pudo estudiar en el Instituto Nacional Barros Arana de Santiago, que marcó un punto de inflexión en su vida. Rodeado de profesores destacados y de compañeros provenientes de distintas regiones, Sunkel recordaría más tarde esa etapa como “algo así como, descubrir el mundo”.

Tras egresar del liceo, ingresó a estudiar economía en la Universidad de Chile en una época marcada por debates sobre industrialización y desarrollo. Durante la década de 1950, el país vivía el impulso de instituciones como la CORFO y el surgimiento de nuevas ideas sobre el papel del Estado en la transformación económica.

Su primer acercamiento directo a la CEPAL ocurrió gracias al economista Jorge Ahumada, quien buscaba estudiantes interesados en participar en una instancia de formación vinculada a la institución. Ahumada lo invitó a participar en un curso sobre desarrollo de América Latina. El seminario reunía a un reducido grupo de jóvenes economistas y se basaba principalmente en la lectura y discusión intensiva de textos. Como recordaría Sunkel, en esos años “prácticamente no existían libros sobre desarrollo económico”, por lo que el grupo estudiaba experiencias de países como Japón o los escandinavos para comprender los procesos de desarrollo.

Estas discusiones coincidían con el momento en que la CEPAL, bajo el liderazgo intelectual de Raúl Prebisch, comenzaba a crearse y formular nuevas interpretaciones sobre el desarrollo, la industrialización y las desigualdades estructurales de América Latina.

A lo largo de su carrera, se consolidó como una de las figuras más influyentes del pensamiento neoestructuralista y del debate sobre el desarrollo. Sus aportes contribuyeron a enriquecer las discusiones sobre dependencia, estrategias de desarrollo y la relación entre las políticas nacionales y el sistema económico internacional.