El trabajo consta de dos partes. La primera parte aborda en una perspectiva histórica los motivos sociales y políticos que dieron origen al surgimiento del estado moderno. El análisis privilegia, por un lado, el estado benefactor, asociado a la etapa de intervención estatal en la economía que surge a partir de la gran depresión del 30 y se consolida, luego de la Segunda Guerra Mundial, con el nacimiento del estado keynesiano, entendido en su dimensión económica. El énfasis se sitúa en la función de las políticas públicas en general y la función de las políticas sociales en América Latina en particular. La segunda parte, examina un conjunto de políticas sociales y de población, directas e indirectas, implementadas en algunos países de la región, ilustrando diversas hipótesis en torno al descenso de la fecundidad.