Concentración en los servicios de líneas regulares: causas del proceso y sus efectos sobre el funcionamiento de los puertos y de los servicios de transporte marítimo de las regiones en desarrollo

Resumen El proceso de concentración en los servicios de líneas regulares significa que la participación de las empresas navieras relativamente grandes en el mercado del transporte marítimo está aumentando a expensas de las demás empresas más pequeñas. Aunque este proceso no es nuevo, últimamente se ha acelerado y está afectando particularmente al sector portuario y los servicios marítimos de las regiones en desarrollo. En vista de que el ritmo de crecimiento del comercio es mayor que el del producto interno bruto (PIB) mundial, los gobiernos y las organizaciones internacionales están dando prioridad al mejoramiento de los puertos y los servicios marítimos. Este proceso da origen a la desregulación de este sector, la que, junto con los avances tecnológicos, alienta a las empresas navieras a formar alianzas o a fusionarse. Otra de las causas del proceso de concentración es el cambio tecnológico, que ha producido un aumento de la relación entre los costos fijos y los costos medios totales. Como consecuencia de ello, ha aumentado el tamaño unitario óptimo de los buques, puertos y empresas, lo que a su vez reduce, en el largo plazo, el número de participantes en el equilibrio del mercado. A fin de analizar las repercusiones de este proceso, se examinan en el presente documento los elementos siguientes: la medida en que se están logrando economías de escala; la caída eventual de la rentabilidad de las empresas de líneas regulares; las fluctuaciones en el precio de los fletes; la firmeza de las alianzas; la expansión de los transportistas que sirven las rutas este-oeste a los mercados norte-sur; la proporción en que han aumentado las operaciones de transbordo de contenedores; el papel de los puertos como centros de transbordo; las perspectivas de las empresas de línea más pequeñas; los beneficios para los importadores, exportadores y consumidores; y las consecuencias para los organismos reguladores. En términos generales, el documento presenta un panorama positivo. En principio, la palabra concentración puede llevar a pensar en los abusos de quienes ocupan posiciones dominantes en el mercado y en las rentas de monopolio. Sin embargo, es probable que tanto los importadores, exportadores y consumidores como el sector portuario y las principales empresas navieras que sirven las rutas este-oeste se beneficien con este proceso. En cambio, probablemente resultarán perjudicadas las líneas tradicionales que prestan servicios en las rutas norte-sur. Pese a ello, si el sector público adopta medidas para proteger a los actores más pequeños estaría demostrando poseer un concepto erróneo de la competencia que puede resultarle muy caro.