Desde su creación en 1962, el Instituto ha ido consolidando una significativa presencia que lo ha convertido en un verdadero patrimonio de la región. Su permanente vocación de servicio se ha traducido en una amplia gama de actividades desplegadas a los largo de su historia. Cabe destacar su apoyo a los gobiernos en el diseño y perfeccionamiento de estructuras institucionales orientadas, con visión de largo plazo, al desarrollo económico y social. Las modalidades de esta cooperación han sido objeto de sucesivas adaptaciones de acuerdo con los procesos reales y con los requerimientos expresados por los Gobiernos a nivel central, regional y global.
Para ilustrar la magnitud del esfuerzo desplegado, baste consignar que el Instituto, en el ámbito de la formación, ha impartido distintos tipos de cursos de los que ya han egresado más de 20.000 participantes. Asimismo, se han desarrollado actividades de cooperación técnica cubriendo prácticamente a todos los países de la región. A lo largo de más de cinco décadas el ILPES ha acompañado a la región en la construcción de las capacidades con que cuentan los Estados para impulsar el desarrollo, adaptándose a las prioridades de los países, respondiendo a sus demandas emergentes y proveyendo un espacio de aprendizaje, reflexión, análisis y propuestas sobre los problemas del desarrollo. Las actividades de cooperación técnica abarcan a toda la región y han estado respaldadas por un sostenido esfuerzo de reflexión e investigación, plasmado en textos, manuales metodológicos y documentos técnicos que suman más de 2.500 títulos. Se han publicado más de 60 libros, muchos de ellos con decenas de ediciones, y cerca de un millar de artículos y documentos de trabajo de amplia divulgación.
El ILPES hace hoy un llamado a la reflexión y la discusión sobre su misión y su relación de trabajo con los países miembros, que deben responder a los cambios y a la renovada importancia de la planificación para el desarrollo en América Latina y el Caribe. Los ámbitos centrales de la planificación moderna son temas prioritarios en las agendas nacionales de los gobiernos de la región, incluidos la coordinación entre escalas, niveles y sectores de gobierno; el monitoreo y la evaluación de la eficacia y eficiencia de la gestión pública; la dimensión territorial de los planes de gobierno; la articulación público-privada, y la prospectiva o la construcción concertada de una visión de largo plazo.