Antecedentes

Los orígenes del CELADE se remontan a principios de la década de 1950, cuando se toma conciencia de las debilidades del conocimiento sobre los asuntos de población. No se levantaban censos con una periodicidad regular ni se disponía de análisis sobre las distintas variables de la dinámica demográfica. Todo ello contrastaba con los grandes cambios que se producían, como la aceleración del crecimiento de la población y la notable migración del campo a la ciudad. De esta situación se hizo cargo el Consejo Económico y Social de Naciones Unidas, que tras intenso debate indicó al Secretario General la conveniencia de establecer, en las regiones subdesarrolladas del mundo, centros para estudiar los problemas de población y capacitar personal en el análisis demográfico. La iniciativa, acogida favorablemente por los gobiernos y los estudiosos de los temas de población, se materializó con la creación de centros regionales en Santiago de Chile, Mumbay (Bombay) y El Cairo.

El Convenio entre las Naciones Unidas y el Gobierno de Chile sobre la Provisión de Asistencia Técnica para Establecer un Centro Latinoamericano de Demografía, fue firmado el 13 de agosto de 1957, recayendo la representación del país sede en la Universidad de Chile. La duración del proyecto del CELADE era de cuatro años. Correspondió al destacado bioestadístico español Marcelino Pascua (quien había cumplido un importante papel como diplomático de su país en otras naciones de Europa) iniciar las actividades del nuevo Centro en un pequeño pabellón habilitado en los terrenos del antiguo Instituto Pedagógico (Facultad de Filosofía y Educación) de la Universidad de Chile (en la avenida José Pedro Alessandri). Una de sus primeras tareas fue identificar a la persona que pudiera asumir la Dirección del Centro, lo que condujo a la selección de Carmen Miró, quien había culminado sus estudios de postgrado en población en la London School of Economics y tenía a su haber una brillante experiencia laboral en la Dirección de Estadística y Censos de Panamá. Entre los primeros demógrafos encargados de la programación de los contenidos docentes se encontraban el francés León Tabah, el argentino Juan Carlos Elizaga y el chileno Albino Bocaz. Además, el Centro contó con el inestimable concurso de profesores de la Universidad de Chile y del distinguido demógrafo Jorge Somoza, experto de la CEPAL que más tarde fue director del Área de Demografía del CELADE.

Luego de cuatro fructíferos años de la gestión realizada por Miró, y cuando se acercaba el fin del proyecto, el Gobierno de Chile solicitó y obtuvo una prórroga del Convenio por un nuevo término de cuatro años. El Centro recibió, además, un fuerte respaldo de su Junta Asesora que, reunida en agosto de 1962, bajo la presidencia de Raúl Prebisch −a la sazón conductor de la Secretaría de la CEPAL−, destacó que la continuidad de las operaciones del CELADE era una materia de la mayor importancia para la región, y recomendó explorar ante los organismos financieros internacionales, particularmente el Fondo Especial de las Naciones Unidas, la posibilidad de obtener fondos para mantener al CELADE por otros cinco años. La exploración fue exitosa y el Centro, ya independiente, se emplazó en un edificio de ocupación propia (calle José M. Infante esquina de avenida Providencia), contiguo a la anterior sede de la CEPAL. 

A raíz de los citados avances, los objetivos de trabajo institucional quedaron establecidos como sigue: (a) brindar capacitación avanzada en la aplicación de la Demografía al estudio de los problemas económicos y sociales y a la planificación del desarrollo; (b) promover la investigación demográfica ajustada a las realidades socio-económicas de los países latinoamericanos; (c) establecer datos demográficos y técnicas de investigación uniformes, a fin de asegurar la comparabilidad entre los países, y (d) generar un sistema de intercambio de información sobre asuntos de población. Además, en mayo de 1966 se estableció una subsede del Centro en San José de Costa Rica, la que durante sus primeros seis años fue dirigida por el holandés Ferdinand Rath. 

Siempre bajo la dirección de Carmen Miró, se logró una efectiva consolidación del proyecto institucional del CELADE. Así, en 1971 adquirió la calidad de organismo autónomo de la CEPAL, bajo cuyo alero continuó ampliando y mejorando las actividades de enseñanza, investigación y asesoramiento a los países de la región. Poco después, en marzo de 1975, el Centro quedó plenamente integrado en el sistema de la CEPAL. Además, numerosos países interesados en el desarrollo de América Latina y el Caribe, entre ellos Canadá, Estados Unidos, Francia y Holanda, así como instituciones internacionales lideradas por el Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA) y el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), brindaron un significativo apoyo financiero, sustantivo y político al CELADE.

A punto de cumplir su quincuagésimo año de vida, el balance histórico permite señalar que la mayoría de las personas que componen los cuadros técnicos en demografía de los países de la región ha transitado por las aulas del CELADE, que todas las naciones latinoamericanas y caribeñas, además de varias de las africanas y asiáticas, han recibido misiones de asesoramiento técnico integradas por personal del Centro, y que la investigación desarrollada por la institución ha contribuido sustancialmente a engrosar el corpus del conocimiento sobre los temas de población y desarrollo en América Latina y el Caribe. Por todo ello, el equipo de trabajo actual del CELADE, depositario de tan valiosa herencia, desea extender una cordial invitación a toda la comunidad para que participe en las actividades de celebración que tendrán lugar a lo largo del presente año.